Όσο περίεργο και αν ακούγεται στο σύγχρονο πεδίο της μάχης το πάνελ σηματοδότησης VS-17 είναι από τα πιο σημαντικά υλικά επιβίωσης. Ουσιαστικά είναι ένα πάνελ που έχει πορτοκαλί χρώμα από τη μία πλευρά και φωτεινό μωβ χρώμα από την άλλη και χρησιμοποιείται για τη σηματοδότηση αντικειμένων εδάφους για προστασία από εναέριες επιδρομές.

Στο σύγχρονο πεδίο μάχης η εναέρια υποστήριξη είναι κάτι δεδομένο ωστόσο η αναγνώριση φίλιων-εχθρικών δυνάμεων από τον αέρα πολλές φορές είναι εξαιρετικά δύσκολη, έως αδύνατη. Βλέποντας αυτό το πρόβλημα οι συμμαχικές δυνάμεις κατασκεύασαν το πάνελ σηματοδότησης VS-17. Το όνομα του είναι από τις Αγγλικές λέξεις Visual Signal, δηλαδή Οπτικό Σήμα. Βλέπετε πως είναι όταν είναι συσκευασμένο παρακάτω.

Η πορτοκαλί πλευρά είναι καλύτερα ορατή από τον αέρα οπότε προτιμάται όταν η σηματοδότηση αφορά εναέρια αναγνώριση των φίλιων δυνάμεων. Οι διαστάσεις του είναι περίπου 50×183 εκατοστά και στις άκρες του έχει τόσο θηλιές με σχοινί αρτάνι όσο και τρουκ για την εύκολη χρήση του με πολλούς διαφορετικούς τρόπους.

Στους πρόσφατους πολέμους στο Ιράκ και αργότερα στο Αφγανιστάν πολλές από τις συμμαχικές δυνάμεις χρησιμοποιούν αυτά τα πάνελ τόσο για προστασία από φίλια πυρά όσο και για σηματοδότηση θέσεων ή τραυματιών σε περιπτώσεις επιχειρήσεων έρευνας και διάσωσης μάχης. Βλέπετε για παράδειγμα πως χρησιμοποιείται σε αυτό το όχημα για προστασία του από φίλια πυρά από εναέριες επιδρομές.

Τέτοια σηματοδότηση είναι ακόμα πιο σημαντική σε επιχειρήσεις με κοντινή αεροπορική υποστήριξη, δηλαδή επιχειρήσεις όπου ελικόπτερα πετούν και βάλλουν προς στόχους μόλις μερικά δεκάδες μέτρα πάνω από τις φίλιες χερσαίες δυνάμεις. Παρακάτω βλέπετε μία φωτογραφία ενός Αμερικανού JTAC (Joint Terminal Attack Controller) που σηματοδοτεί σε ελικόπτερα ομάδων έρευνας και διάσωσης μάχης για να έρθουν να παραλάβουν τον τραυματισμένο στρατιώτη που είναι κάτω δεξιά. Η Ειδικότητα JTAC έχει την ευθύνη συντονισμού χερσαίων και εναέριων επιθέσεων σε μάχες όπου γίνονται ταυτόχρονες επιδρομές από γη και αέρα.

Η βασική πρακτική του χρήση αφορά τη σηματοδότηση θέσεων είτε για αποφυγή εναέριων επιθέσεων είτε για αναγνώριση θέσεων τραυματιών που αναμένουν κάποια αποστολή έρευνας και διάσωσης μάχης. Ωστόσο, λόγω του υλικού κατασκευής του μπορεί εύκολα να χρησιμοποιηθεί σε περιπτώσεις επιβίωσης για κατασκευή καταλύματος, μεταφορά ή/και συλλογή νερού, προστασία από άνεμο και βροχή, κτλ.

Σε αυτό το σημείο αξίζει να αναφέρουμε τρία σύντομα αποσπάσματα από το βιβλίο «American Sniper» του Αρχικελευστή Πολεμικού Ναυτικού Navy SEAL, κύριου Κρις Κάιλ που αναφέρουν κάποιες εμπειρίες που είχε με τα πάνελ VS-17. Το πρώτο απόσπασμα είναι είναι το ακόλουθο:

«Ανάμεσα στον υπόλοιπο εξοπλισμό κουβαλούσαμε ένα μέτρο από πάνελ VS-17, το χρησιμοποιούσαμε για να προειδοποιούμε τους πιλότους για τις φίλιες θέσεις μάχης ώστε να μην βάλλουν προς τα εμάς. Στη θεωρία, τουλάχιστον.»

Το δεύτερο απόσπασμα από το βιβλίο έχει περισσότερο ενδιαφέρον καθώς βλέπουμε τη χρήση του πάνελ για προστασία από χερσαίες φίλιες δυνάμεις. Το δεύτερο απόσπασμα είναι αυτό εδώ.

«Ο νέος στρατός του Ιράκ είχε ένα στρατόπεδο κοντά. Αυτοί οι ηλίθιοι είχαν αποφασίσει να ρίχνουν μερικές σφαίρες και προς το μέρος μας. Κάθε μέρα. Κρεμούσαμε ένα VS πάνελ πάνω από τη θέση μάχης μας, ένα σήμα που δείχνει ότι είμαστε φίλια δύναμη, και συνέχιζαν να πυροβολούν. Τους καλέσαμε και βριστήκαμε με τη διοίκηση τους. Οι σφαίρες συνέχισαν να έρχονται. Κάναμε ότι μπορούσαμε να τους κάνουμε να σταματήσουν, σχεδόν καλέσαμε για εναέριο βομβαρδισμό.»

Και το τρίτο και τελευταίο απόσπασμα από το βιβλίο «American Sniper» του Αρχικελευστή Πολεμικού Ναυτικού Navy SEAL, κύριου Κρις Κάιλ αφορά μία πολύ πιο συνηθισμένη περίπτωση χρήσης του πάνελ σηματοδότησης VS-17 που βλέπουμε σε αυτό το άρθρο. Το απόσπασμα είναι το παρακάτω.

«Ήμουν στη ταράτσα, προσπαθούσα να καταλάβω από που έρχονται οι πυροβολισμοί. Ξαφνικά, άκουσα μία δυνατή κραυγή ότι ελικόπτερα Απάτσι πλησιάζουν. Κοίταξα καθώς έκαναν ήρεμα κύκλους για ένα δευτερόλεπτο, έπειτα έγειραν και γύρισαν σε συντονισμένη επιθετική κάθοδο. Στη κατεύθυνση μας. Ίσως να είναι στο μυαλό μου. Το μόνο που ξέρω, βγάλαμε ότι VS ή άλλο αναγνωριστικό πάνελ είχαμε, προσπαθώντας να δείξουμε στους πιλότους ότι ήμασταν φίλια δύναμη. (Τα VS πάνελ είναι φωτεινά πορτοκαλί κομμάτια ύφασμα, τα κρεμάμε ή τα απλώνουμε ως φίλιες δυνάμεις). Ευτυχώς, το κατάλαβαν και έστριψαν τη τελευταία στιγμή.»

Πέρα από τη στρατιωτική χρήση που θα πρέπει να είναι αρκετά ξεκάθαρη σε αυτό το σημείο με όσα περιγράψαμε, τα πάνελ αυτά είναι πολύ χρήσιμα και ως υλικά επιβίωσης σε όποιον ασχολείται με υπαίθριες δραστηριότητες που μπορούν να οδηγήσουν σε καταστάσεις επιβίωσης (για παράδειγμα δραστηριότητες όπως ορειβασία, πεζοπορίες, καταδύσεις, αλιεία, κτλ.). Τα πάνελ αυτά είναι κατασκευασμένα από πολύ ανθεκτικά υλικά και είναι σχεδιασμένα ώστε να γίνονται εύκολα ορατά από την γη και τον αέρα. Το χρώμα τους δεν υπάρχει στη φύση και το υλικό κατασκευής τους τους δίνει μεγάλη αντανάκλαση φωτός και πολύ γυαλιστερή επιφάνεια, έτσι τραβούν αμέσως τη προσοχή ακόμα και από εκατοντάδες μέτρα μακριά. Ότι ακριβώς χρειάζεται σε περιπτώσεις επιβίωσης (εφόσον δε μιλάμε για διαφυγή από εχθρικές δυνάμεις). Οι δύο αυτές ιδιότητες, ανθεκτικότητα και δυνατότητα σηματοδοσίας, τα κάνουν ένα πολύ χρήσιμο εργαλείο επιβίωσης. Ασφαλώς, όπως με όλα τα υλικά επιβίωσης ελπίζουμε να μη χρειαστεί ποτέ να το χρησιμοποιήσουμε αλλά αν χρειαστεί είναι καλύτερο να το έχουμε παρά να προσπαθούμε να το κατασκευάσουμε υπό δύσκολες συνθήκες.