Στις 17 Απριλίου του 2020 η ευρωπαϊκή εταιρία Airbus έκανε μία σημαντική ανακοίνωση καθώς ολοκλήρωσε επιτυχώς το πρώτο πλήρως αυτοματοποιημένο εναέριο ανεφοδιασμό, ή όπως είναι γνωστό, A3R (Automatic Air-2-Air Refuelling, Αυτόματος Ανεφοδιασμός Αέρος-Αέρος). Αυτό το τεχνολογικό επίτευγμα θα αναλύσουμε σε αυτό το άρθρο μας.

Αυτό που βλέπετε παραπάνω δεν είναι κάποιο στιγμιότυπο από βιντεοπαιχνίδι. Είναι η απεικόνιση του A3R όταν ένα μαχητικό αεροσκάφος F-16 της πολεμικής αεροπορίας της Πορτογαλίας κάνει προσέγγιση για ανεφοδιασμό σε ένα αεροσκάφος Airbus A330 MRTT τύπου τάνκερ σε πτήση επάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Όπως βλέπετε, το σύστημα κάνει αναγνώριση του σχήματος του αεροσκάφους και βάσει αυτού καθοδηγεί την αντλία τροφοδότησης. Αυτή η τεχνολογία αποτελεί το σύστημα A3R.

Σε συνεργασία με τη πολεμική αεροπορία της Πορτογαλίας έγιναν 120 δοκιμαστικοί ανεφοδιασμοί δίχως καύσιμα σε συνολική διάρκεια 45 ωρών πτήσεως. Πέρα από την αυξημένη ασφάλεια και μείωση σε ανάγκες ειδικού προσωπικού, το A3R κάνει όλη τη διαδικασία πιο αποτελεσματική καθώς το λογισμικό είναι σε θέση να εντοπίζει μετακινήσεις ανάμεσα στο αεροσκάφος και την αντλία της τάξης των εκατοστών, και να μετακινεί την αντλία ώστε να είναι συνεχώς απόλυτα ευθυγραμμισμένη. Για αυτό το λόγο, δε χρειάζεται καμία τροποποίηση στα αεροσκάφη που κάνουν τον ανεφοδιασμό, μόνο στο αεροσκάφος-τάνκερ ώστε να έχει το νέο σύστημα A3R με τη πλήρως αυτοματοποιημένη αντλία.

Πρακτικά, το A3R κάνει την ευθυγράμμιση όπως αναφέραμε παραπάνω, και όταν υπολογίσει ότι είναι ασφαλές, εκτείνει τη τηλεσκοπική αντλία και προχωρά στη σύνδεση με το αεροσκάφος. Έπειτα κάνει έλεγχο ασφαλείας, και ξεκινά τη παροχή καυσίμου που όταν ολοκληρωθεί ακολουθεί τη διαδικασία αποσύνδεσης. Κάνει σύμπτυξη της τηλεσκοπικής αντλίας και δημιουργεί ασφαλή απόσταση. Σε όλη αυτή τη διάρκεια, ο αξιωματικός ανεφοδιασμού απλώς παρακολουθεί την οθόνη του υπολογιστή του για να δει ότι όλα πήγαν καλά, χωρίς ανάγκη για οποιαδήποτε ενέργεια.

Για τους αναγνώστες μας που ασχολούνται με το χώρο της τεχνολογίας ίσως αυτός ο αυτοματισμός να φαντάζει απλός, αλλά είναι ένα πολύ σημαντικό βήμα στον εναέριο ανεφοδιασμό που στις ημέρες μας είναι περισσότερο ανάγκη παρά απαίτηση για τις ένοπλες δυνάμεις των περισσότερων κρατών, καθώς ζούμε σε ένα κόσμο όπου οποιαδήποτε χώρα ίσως να χρειαστεί να έχει αεροσκάφη στον αέρα για μεγάλα χρονικά διαστήματα, ή να δράσει οπουδήποτε στο κόσμο, χωρίς περιθώρια για ενδιάμεσες στάσεις ανεφοδιασμού. Το A3R της Airbus θα μπει στο στάδιο της πιστοποίησης το 2021, και παρακάτω είναι το βίντεο παρουσίασης του.